人びとを魅了する歴史を有するホテル

マンハッタンに、ミートパッキングデイストリクトと呼ばれる地区がある。その昔、屠殺所が２５０箇所あり、肉を詰めて出荷する問屋地帯だった。２０年前は、肉の腐った匂いが立ち込め、近づきたくない場所だったが、保護地区に認定されたころから変貌を遂げる。その中にあるビルが富裕層によって買い占められ、高値で取引されるようになった。１９９０年後半になると、ビルのオーナーたちは新しい地域開発プランをたて、レストラン、バー、ブテイックなどをオープンさせた。現在、マンハッタン有数の観光スポットへと様変わりしている。

さらに時代を遡ること１００年、まだ船が交通機関の全盛だった頃には、マンハッタンの至るところに波止場があった。当初、ミートパッキングデイストリクトは様々な商業施設と市場を含んだ波止場だった。１９０８年オープンのジェーンホテルは、そこに寄港する人びとの宿泊施設として使われていた。１９１２年4月15日、イギリスのサザンプトンを出てマンハッタンに向かっていた豪華客船タイタニックが沈没。救助した人びとを乗せた船は、その波止場に寄港。タイタニックの難を免れた人びとはジェーンホテルに宿泊した。その後、１９６０年代になり、飛行機が輸送機関の主流となると、波止場は衰退し、この地も活気を失なっていく。そして、１９８０年代にはいると、いかがわしいショップが増え、マフィアがはびこる危険地区となっていった。

私はときおり、ジェーンホテルに行き、レストランに置かれているタイタニック号を眺めながら、そのときの様子を思い浮かべる。ホテル内部は１００年前からの佇まいを見せている。きっと、タイタニックから来た人びとも、この内装を見たのだろう。昨今、ミートパッキングデイストリクトの開発は更に進み、マンハッタンNo1の人気スポットとなる勢いを見せる。半年前から、ジェーンホテルも外壁の修復工事に入った。廃れた時代を経て残ったホテルは、最高の観光地にあるホテルとして、脚光を浴びることになる。

先日、たまたまジェーンホテルに宿泊した人に会う機会があった。「タイタニック号ゆかりのホテルに泊まった感想はいかがですか？」と尋ねたところ、「そんな歴史があったのなら、泊まる前に知りたかった！」と残念がっていた。マンハッタンにはそうした歴史を持つホテルが他にも存在している。ホテルを選ぶ際に、そうした歴史を探してみるのはいかがだろう。