今に残る超豪華ホテルを造った大富豪

タイタニック号沈没に巻き込まれた犠牲者の中で、最も著名な人物と言えば、ジョン・ジェイコブ・アスター四世の名が挙がる。レオナルド・デカプリオ主演映画「タイタニック」も、アスター4世の話しから始まっている。彼の曽祖父にあたる、ジョン・ジェイコブ・アスターは、ドイツのウォルドルフ地方で生まれ、ニューヨークへと移民した。主に、毛皮貿易と不動産投資で富を築き、アメリカ史に残る大富豪、鉄道王コーネリアス・バンダービルト、鉄鋼王アンドリュー・カーネギー、石油王ジョンDロックフェラーに次ぐ、4番目の大富豪となった。

その財産を継承した、ジョン・ジェイコブ・アスター四世は、マンハッタンに、三軒の偉大なホテルを建てた。現在、エンパイアステートビルが立っている土地は、もとはアスター家が所有していた場所で、1893年に、“ウォルドルフホテルとアストリアホテル”の2軒のホテルが建てられた。ウォルドルフは曽祖父の出身地名。アストリアは曽祖父が不動産投資をして巨額の富を得た地名。この名称を与えられた2つのホテルが合わさり、ウォルドルフーアストリアが誕生した。

1800年代後期は、このホテルが社交界の中心となっていたが、時代の流れとともに、人気地区はセントラルパーク周辺へと北上。この流れを読み、アスター4世は、フィフスアベニューの55ストリートに“セントレジスホテル”を、42ストリートのタイムズスクエア地区に“ニッカボッカホテル”を建てた。

タイタニックの事故後、ジョン・ジェイコブ・アスター四世のあとを継いだ息子は、ウォルドルフーアストリアをエンパイアステートビルの開発業者に売却。1920年に禁酒法が制定され、レストラン＆バーの売上がおちると、ニッカボッカホテルをオフィスビルに改築。彼が維持したのはセントレジスホテルだけだった。 だが、ウォルドルフーアストリアは、その運営を携わっていた一人が「このホテルを消滅させてしまうのは勿体ない」と、アスター家から、その名称を1ドルで購入し、1931年、パークアベニューの50ストリートと49ストリートの間に、新生ウォルドルフーアストリアを建立した。

現在、ウォルドルフーアストリアは、ヒルトンホテルの最高級ブランドとして、チェーン展開されている。セントレジスは、スターウッドホテルの最高級ブランドとなり、大阪にも進出した。また、昨今、ブティックホテルの人気が上がったことで、ニッカボッカホテルが、再び、オフィスビルからホテルへと改築され、ニューヨーク屈指のブティックホテルとして運営されている。タイタニック号とともに眠るジョン・ジェイコブ・アスター4世も、きっと、この展開を喜んでいることだろう。